L'origen d'aquest cultiu sembla que va tindre lloc a l'Àsia Menor. Des d'allà es va anar popularitzant per tot el Mediterrani, en bona part perquè els grecs i els romans la van cultivar amb finalitats alimentàries i medicinals. La 'colza', en realitat, és la varietat cultivada (Brassica napus var oleracea). Actualment es cultiva per tot el món com a farratge per als animals, oli vegetal per a consum humà i també per a biodièsel. És la tercera font d'oli vegetal només superada per la soja i l'oli de palma. En Espanya, en 1981, va causar una malaltia que va ser anomenada "síndrome de l'oli tòxic", una intoxicació massiva que a afectar a més de 20.000 persones. En 1989 el Tribunal Suprem va consider provada la relació de causalitat entre la ingestió d'oli de colza desnaturalitzat i la malaltia. Va ser un frau alimentari perquè es va desviar oli  per a ús industrial, "conscientment i per un desmesurat afany de lucre", al consum humà.