Espècie d'origen incert: o bé de l'Índia, o bé de l'est del continent africà (zones com el Sudan o Etiòpia). És cultivat a climes càlids de les zones subtropicals properes al Mediterrani i, ara, està estès per Europa, on té una àmplia distribució. De les seues llavors s'obté l'òli de ricí (en castellà, "aceite de ricino"). Aquest oli i els derivats serveixen per fer nombros productes industrials (farmacèuts, sabons, lubricants, pintures, tints, etc.). Cal vigilar amb aquestes llavors perquè tenen una proteïna tòxica, la 'ricina', que pot causar danys permanents als nervis.